甚至可能更轻松——不必再顾及所谓“同族情谊”，不必再平衡各方势力，只需以力服人，或寻一二真正志同道合者，从头开始。
如意沉默了。
它跟随桑叶最久，深知主人外冷内热的性情下，那份骄傲与决绝。她可以为了庇护弱小倾尽全力，也可以因失望而毫不犹豫地转身离去，绝不拖泥带水。
【那……那我们现在怎么办？就看着翠兰和那些流言继续？】如意最终问道。
桑叶走回座椅，重新倚靠下去，闭上眼睛，仿佛在假寐。【让她跳。让她把所有对她心存妄念、或本就摇摆不定的人都引出来。】她的声音带着一丝冰冷的玩味，【网，该收了。】
【至于那些流言……】她缓缓睁开眼，眸底有幽光一闪而逝，【他们不是好奇我的力量吗？不是害怕‘吸血’的妖魔吗？】
【那就让他们看个清楚，想个明白。我桑叶是庇护他们的参天大树，还是……他们承受不起的滔天巨浪。】
话语落下的瞬间，一股极其隐晦、却磅礴如渊的威压以古树为中心，悄然弥漫了一瞬，又迅速收敛。天空中的流云似乎停滞了一刹，林间的风声也仿佛低咽。
远方客舍，凭窗而立的胡玉羽扇倏然一顿，他望向古树方向，眼中金光流转，露出若有所思的神色：“终于……有点意思了。”
而正在自己树屋内，对着铜镜练习如何露出更“无辜担忧”神情的翠兰，没来由地打了个寒颤，颈后的绒毛微微竖起。
她疑惑地望向窗外，阳光正好，一切如常。
可心底，却莫名地浮上一丝冰冷。
大长老息怒！
随着流言愈演愈烈，那压抑的暗涌终于冲破表面的平静，汇聚成一股无法忽视的洪流。
这日清晨，天色将明未明，薄雾尚未在林间完全散开，古树周边便聚集了越来越多的兽人。
他们大多是灵猫本族，混杂着一些依附部落的成员，以及零星的客居者。并非所有人都面带愤慨，更多人的脸上交织着困惑、疑虑、不安，以及一丝被裹挟而来的茫然。
推动他们来到此处的，不是某个明确的号令，而是连日来那无孔不入的窃窃私语，是彼此对视时心照不宣的惊疑，是阿岩队长等少数几位颇有威望的中层战士日益凝重的脸色，以及……一种被无形之手推着走的、想要寻求“真相”的焦灼。
队伍前方，以阿岩为首的数名战士沉默伫立。
阿岩眉头紧锁，手臂上肌肉虬结，握着石斧的指节微微泛白。
他心中矛盾重重，一边是对大长老多年来的信任与尊敬，另一边则是那些言之凿凿、甚至牵扯到部落古老禁忌的流言，以及他自身某些模糊不清的“感觉”。
作为二长老，他觉得自己有责任弄清一切，为了部落的安稳。
翠兰隐在人群靠后的位置，混杂在一群雌性中间。
她低垂着头，刻意收敛气息，只用眼角的余光观察着前方。
她的手心微微出汗，既有计划即将推进到关键一步的兴奋，也有一丝难以言喻的心悸——自那日无故发寒后，她总觉得冥冥中有一道冰冷的视线笼罩着自己，但仔细探查却又一无所获。
“大长老！请出来一见！” 终于，一位性格较为急躁的盘羊族附属战士忍不住，朝着那静谧的石屋方向粗声喊道，打破了令人窒息的沉默。
石屋的门，无声地开了。
桑叶一人，缓步走出。
桑叶身侧的石屋内，金翎、赤炎与黑曜默然静立，将外界的骚动尽收耳底。
他们早已从桑叶那里知晓今日可能发生的一切，也清楚她自有应对之策。因此，三人并未贸然上前，只是依次无声地走出，如三道沉静的剪影，稳稳立于桑叶身后。
他们选择成为她的后盾，而非越俎代庖的干涉者——此刻，正是桑叶立威之时。
晨光恰好穿过古树繁茂枝叶的缝隙，落在她身上，勾勒出她纤细却笔挺的身姿。
她的长发未加过多修饰，只是松松绾起，几缕发丝垂在颈边。
她的脸上肤色白皙近乎透明，神情是一如既往的平静，甚至可以说是……淡漠。
她就那样站在那里，目光平静地扫过聚集的众人，扫过阿岩紧锁的眉头，扫过那一张张或疑惑或不安的面孔，也仿佛不经意地掠过了人群后方某个刻意低调的身影。
那目光并不锐利，却带着一种沉甸甸的份量，让原本有些骚动的人群瞬间安静下来，连呼吸都下意识放轻了。
“何事？” 桑叶开口，声音清冽，不高不低，却清晰地传入每个兽人耳中。
阿岩深吸一口气，上前一步，右手抚胸行礼，声音带着紧绷的恭敬：“大长老，近日……部落中有一些传言，关乎您的修行与……兽魂能力。
流言纷扰，恐伤部落根基，也损及您的清誉。我等……心中不安，恳请您……予以澄清。”
他措辞谨慎，但“澄清”二字，本身就已代表了质疑。
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